Les Nepomorpha ou punaises aquatiques partagent certaines caractéristiques comme des antennes courtes, souvent cachées (Cryptocérates), et des pattes antérieures ravisseuses qui font de la plupart de leurs membres de redoutables prédateurs, même si certaines Corises s’alimentent du contenu cellulaire des algues ou sont détritivores. Leurs pattes intermédiaires et postérieures sont, dans la majorité des cas, adaptées à la nage active.
Pour vivre dans le milieu aquatique, ils ont adopté deux formes de respiration. Une respiration aéropneustique (respiration de l’air) qui nécessite des allers-retours permanents à la surface pour renouveler leur réserve d’air et qui a nécessité des adaptations diverses dont la plus spectaculaire est représentée par le long siphon respiratoire des nèpes et des ranatres ; et une respiration hydropneustique qui vise à utiliser l’oxygène dissous dans l’eau, à travers la cuticule. Les deux systèmes sont utilisés selon le stade de développement et seule Aphelocheirus a opté pour une respiration hydropneustique exclusive. Certaines espèces (Notonectes, Naucores) peuvent infliger une piqûre très douloureuse lorsqu’ils sont manipulés sans précaution.