Les Ptychopteridae comptent parmi les familles de Diptères Nématocères à développement larvaire aquatique. Les larves se développent dans les dépôts de matière organique au fond des mares, étangs ou ruisseaux, se nourrissant de fines particules organiques, riches en micro-organismes. Elles possèdent un tube respiratoire postérieur. Il existe quatre stades larvaires, les trois premiers se succédant assez rapidement de l'éclosion de l'oeuf jusqu'à l'automne. La larve du stade IV vit plusieurs mois, de l'automne au printemps de l'année suivante.
La transformation de la larve en adulte passe par un stade pupal (pupe) qui a lieu au printemps ou en été. Il dure de 6 à 30 jours, variant notamment selon les conditions de température des sédiments. Les mâles émergent en général quelques jours avant les femelles, en début de période de vol.
Les imagos restent à proximité de l'habitat larvaire, passant la majorité de leur temps posés sur la végétation avoisinante. Ils vivent en général moins d'une semaine. Chaque imago peut s'accoupler plusieurs fois, les accouplements étant parfois très rapprochés (moins de 20 min). Les femelles peuvent s'accoupler quelques minutes après la mue imaginale, parfois alors même que leurs ailes ne sont pas complètement formées. La ponte suit l'accouplement de quelques heures, plusieurs centaines d'œufs pouvant être déposées par une seule femelle.
Les larves de Ptychopteridae constituent une part non négligeable de la biomasse des milieux aquatiques qu'ils colonisent, les densités pouvant atteindre plusieurs dizaines de milliers d'individus par m². Moins de 10 % des larves accompliront leur cycle de développement complet jusqu'au stade adulte.